Fondato agli inizi del 1904 in Boemia da Ludwig Vogel e Franz Stein con il nome di Deutsche Arbeiterpartei (Partito tedesco dei lavoratori), si trattava inizialmente di una piccola formazione nazionalista tedesca. Composto essenzialmente da operai e piccoli borghesi impoveriti dei Sudeti, il suo programma era interamente orientato alla tutela dei diritti della maggioranza tedesca di quella regione, minacciati, secondo il DAP, dalla massiccia immigrazione ceca nelle zone abitate in prevalenza da tedeschi.
Nell'estate del 1918, sotto la guida di Rudolf Jung, la denominazione DAP venne cambiata in DNSAP (Deutsche Nationalsozialistische Arbeiterpartei = "Partito nazionalsocialista tedesco dei lavoratori"), accentuando l'originaria matrice anti-marxista e interclassista ed elaborando una linea propagandistica che tendeva ad attribuire la responsabilità della sconfitta della Germania nella I guerra mondiale agli «elementi anti-nazionali», espressione con la quale si designavano soprattutto i marxisti e gli ebrei.

Nel gennaio del 1919 il piccolo movimento nazionalsocialista si divise: in Boemia, che in seguito al trattato di Saint Germain (1919) venne assegnata al nuovo Stato della Cecoslovacchia, rimase il DNSAP di Jung, mentre in Austria la direzione del partito venne assunta da Walter Riehl.
Nello stesso anno, in Germania, a Monaco di Baviera, sotto la guida di Anton Drexler si costituiva il ramo tedesco del partito, con la denominazione di DAP (Deutsche Arbeiterpartei = "Partito tedesco dei lavoratori") e con un programma fortemente antisemita e di denuncia contro la rivoluzione del novembre 1918, intesa come presunto «tradimento» antinazionale.

Fu proprio a Monaco di Baviera, nel settembre 1919, che ADOLF HITLER (1889-1945), un ex-militare di origine austriaca, aderì alla DAP, diventando, nell'ottobre 1919, «propagandista» del partito.
Il 24 febbraio 1920, lo stesso Hitler organizzò, nella birreria Hofbräuhaus di Monaco, la prima riunione di massa del partito. Fu in questa occasione che, sfruttando le sue abilità oratorie, Hitler emerse come un autentico leader.

Il discorso alla Hofbräuhaus fu importante per il DAP ma anche per Hitler, che, trascinato dal suo stesso entusiasmo, propose in quell'occasione di denominare il partito NSDAP (Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei = "Partito nazionalsocialista tedesco dei lavoratori"), rivendicando una unità d'intenti e d'azione con il DNSAP boemo e austriaco. Non solo la proposta di Hitler venne accolta dai partecipanti alla riunione, ma gli stessi membri della direzione del DAP riconobbero da quel momento a Hitler il ruolo di capo indiscusso del piccolo partito.

L'intento di promuovere l'unificazione politica tra il nuovo NSDAP e il DNSAP austriaca, indusse Walter Riehl a convocare, nell'estate del 1920, un congresso comune a Salisburgo. Hitler partecipò a tale congresso, dal quale scaturì la decisione di istituire a Vienna una direzione unitaria dei due partiti, che per breve tempo, tra il 1920 e il 1923, venne coordinata dallo stesso Riehl.

Il 1923 fu un anno importante per il movimento nazionalsocialista. Il ruolo di Hitler nel NSDAP tedesco si accrebbe sino a diventare quello di un vero e proprio capo dispotico (assumendo, appunto, l'appellativo di Führer del partito). Fu in quell'anno che nella direzione del NSDAP entrarono personaggi che avrebbero avuto un ruolo decisivo sia nella fase antecedente la conquista del potere, sia dopo il 1933 (vedi l' elenco dei gerarchi nazisti).
Sempre nel 1923, il NSDAP fu protagonista di un maldestro tentativo di colpo di stato, passato alla storia come il "putsch di Monaco", che si concluse con l'arresto e la condanna di Hitler a soli 5 anni di carcere, malgrado la gravità dell'accusa (alto tradimento). Grazie alle potenti protezioni di cui godeva nell'apparato dello Stato weimariano, in carcere Hitler rimase meno di un anno, giacché nel dicembre del 1924, ottenne un condono della pena. Durante questo anno di reclusione compose il libro dal titolo Mein Kampf ("La mia battaglia"), che venne pubblicato in due volumi tra il 1924 e il 1926.

Dichiarato illegale dopo il fallimento del putsch di Monaco, il NSDAP attraversò un periodo di vera e propria disgregazione organizzativa. Già due mesi dopo la sua uscita dal carcere, nel febbraio 1925, Hitler riuscì tuttavia a ricomporre la struttura del NSDAP, adottando una linea politica apparentemente moderata e rispettosa del sistema parlamentare.
Venuta meno, dopo il 1923, la fase di crisi più acuta della Germania post-bellica e avviatosi il periodo della «stabilizzazione relativa» della Repubblica democratica, il partito, sebbene rinnovato, attraversò una fase di declino: alle elezioni del 1928 ottenne circa 800.000 voti e solo 12 deputati al Reichstag (il parlamento tedesco).

La crisi economica del 1929, le cui ripercussioni in Germania furono pressoché immediate, determinò invece una situazione favorevole ad una nuova, rapida crescita del NSDAP. L'aumento improvviso della disoccupazione e dell'inflazione produsse un'inquietudine diffusa soprattutto nella piccola e media borghesia e nel sottoproletariato urbano. Sfruttando il malcontento dei piccoli borghesi e dei disoccupati, l'instabilità del quadro politico della Repubblica e gli errori dei partiti moderati, già durante la campagna elettorale del 1930 il NSDAP riuscì a proporsi come forza in grado di prospettare soluzioni salvifiche e ottenne circa 6.500.000 voti e 107 deputati.
Alle elezioni presidenziali dell'aprile 1932 Hitler si candidò in alternativa a Hindenburg; venne sconfitto da quest'ultimo, ma ricevette 13.400.000 voti.
Alle elezioni politiche del luglio 1932 il NSDAP ottenne 230 seggi al Reichstag, e rivendicò il diritto ad ottenere la guida del governo. Il cattolico moderato Von Papen, capo del governo in carica, che sino a quel momento aveva pensato di poter utilizzare i nazisti per rafforzare lo schieramento della destra moderata, impressionato dal successo elettorale nazista, si oppose però alla formazione di un governo del NSDAP e chiese a Hindenburg di sciogliere il Parlamento e di indire nuove elezioni.
Nel novembre 1932 il NSDAP venne ridimensionato dagli elettori, ottenendo soltanto 196 deputati. Hitler, contando sull'appoggio dei grandi gruppi industriali e finanziari e dell'esercito, cercò allora di trovare un accordo politico con la destra moderata e con i partiti di centro e, grazie all'appoggio di quello stesso von Papen che pochi mesi prima si era opposto a un governo guidato dal NSDAP, Hitler ottenne da Hindenburg l'incarico di Cancelliere del Reich il 30 gennaio 1933.

Dopo quella data, la Repubblica democratica di Weimar si trasformò in una delle peggiori dittature fascista che la storia del Novecento abbia conosciuto. Dal 14 luglio 1933 (data in cui Hitler firmò il decreto che vietava ogni altro partito politico) sino al maggio 1945 (data in cui ebbe fine, con la sconfitta della Germania nazista, la seconda guerra mondiale), il NSDAP fu l'unico partito politico legalmente ammesso in Germania.